Nuovi Paesaggi 13

16/09/2023

Cercano casa, dolci e facili da addestrare, pastori della Val chi sella taglia media

07/09/2023

22/07/2023

Nella tribù Himba della Namibia, nell'Africa meridionale, la data di nascita di un bambino è fissata, non al momento del suo arrivo nel mondo, né nel suo concepimento, ma molto prima: dal giorno in cui il bambino è pensato nella mente.⠀
Quando una donna decide di avere un figlio, si sistema e si riposa sotto un albero, e ascolta finché non sente il canto del bambino che vuole nascere. E dopo aver sentito il canto di questo bambino, torna dall'uomo che sarà il padre del bambino per insegnargli quel canto. E poi, quando fanno l'amore per concepire fisicamente il bambino, cantano la canzone del bambino, per invitarlo.⠀
Quando la madre è incinta, insegna il canto di questo bambino alle levatrici e alle anziane del villaggio. Così, quando nasce il bambino, le vecchiette e le persone intorno a lui cantano la sua canzone per dargli il benvenuto.⠀
Man mano che il bambino cresce, gli altri abitanti del villaggio imparano la sua canzone. Quindi se il bambino cade, o si fa male, trova sempre qualcuno che lo rialzi e gli canti la sua canzone. Allo stesso modo, se il bambino fa qualcosa di meraviglioso, o passa con successo attraverso i riti di passaggio, la gente del villaggio canta la sua canzone per onorarlo.⠀
Nella tribù, c'è un'altra opportunità in cui gli abitanti del villaggio cantano per il bambino. Se, in qualsiasi momento della sua vita, la persona commette un crimine o un atto sociale aberrante, l'individuo viene chiamato al centro del villaggio e le persone della comunità formano un cerchio intorno a lui. Poi cantano la sua canzone.⠀
La tribù riconosce che la correzione del comportamento antisociale non passa attraverso la punizione, ma attraverso l'amore e il ricordo dell'identità. Quando riconosci la tua canzone, non vuoi o non devi fare nulla che possa danneggiare l'altro.⠀
E quando, invecchiando, questo ragazzo giace nel suo letto, pronto a morire, tutti gli abitanti del villaggio conoscono la sua canzone, e cantano, per l'ultima volta, la sua canzone

(foto: C. Mc Lennan)

20/07/2023

20/07/2023

19/07/2023

Oggi sono passati 90 anni dalla nascita di Oliver Sacks, celebre medico neurologo, ma anche appassionato naturalista e prolifico scrittore. Allora ne approfitto per uno dei miei tanti consigli di lettura: "L'isola dei senza colore", pubblicato in Italia da Adelphi Edizioni.

Come molti altri suoi scritti, è soprattutto un insieme di racconti narrati personalmente che combinano la dimensione umana e l'indagine scientifica.

Nella prima del libro l'autore racconta del suo viaggio presso l'atollo micronesiano di Pingelap, la cui popolazione è affetta da una alta incidenza dell'incapacità di percepire i colori, detta acromatopsia. Questo fenomeno è dovuto alla peculiare situazione in cui si trovano gli isolani, un vero e proprio collo di bottiglia genetico che ha portato la condizione a diffondersi rapidamente in un popolazione ristretta che nel 1775 era ridotta a soli 20 abitanti a causa di un tifone distruttivo, e in cui l'incrocio tra consanguinei è stato frequente.

Nella seconda parte del libro l'autore parla invece dell'isola di Guam, in cui nel XX secolo comparve una br**ta malattia neurodegenerativa, che i nativi chiamavano lytigo-bodig e che ancora più misteriosamente scomparve progressivamente nei nati dopo gli anni '60. Molte teorie vennero avanzate per spiegare la natura e l'origine di questa malattia, ma tutte non facevano una grinza eccetto che per dettagli che le rendevano implausibili.

Il testo è documentaristico e non tocca solo la medicina, ma anche la botanica, l'antropologia e la storia. Nei suoi coinvolgenti racconti Sacks permette di illustrare e spiegare anche concetti di biologia di base, con un piccolo ripassino del metodo scientifico: perché la scienza non è solo una collezione di nozioni in un dato campo della conoscenza, è soprattutto un metodo di indagine della realtà.

(dopo la prima pubblicazione del libro, nel 2002 Paul Alan Cox e Oliver Sacks svelarono il mistero della lytigo-bodig; ne parlai già in passato, link nei commenti per chi volesse)

03/05/2023

10/01/2023

Rendiamo onore

C'è un anniversario importante: Alfred Russel Wallace nacque in Galles l'8 gennaio 2023, sono quindi passati ben 200 anni dalla sua nascita. Fu il padre della disciplina della biogeografia, lo studio della distribuzione spaziale e temporale degli esseri viventi, così da comprendere quali fattori hanno portato le specie a colonizzare determinate aree, stilare piani di tutela ambientale, e caratterizzare le differenze tra le popolazioni.

I suoi viaggi in Amazzonia, in Indonesia e a Papua furono ricchissimi e lui fu anche tra i primi a preoccuparsi dell'impatto ambientale delle attività umane e dell'estinzione conseguente delle specie.

Wallace però è più celebre per avere intuito che le specie si evolvessero tramite il meccanismo della selezione naturale. Scrisse un breve articolo che descriveva la sua teoria e lo inviò a Charles Darwin, con cui aveva già un'amichevole corrispondenza e a cui aveva mandato esemplari dalle sue spedizioni, per avere un suo parere e farlo presentare agli altri scienziati.
Il titolo dell'articolo era "Sulla tendenza delle specie a formare varietà; e sulla perpetrazione delle varietà e delle specie tramite i mezzi naturali della selezione".

Darwin si rese conto che Wallace stava giungendo alle stesse conclusioni a cui stava lavorando. Dopo essersi consultato con Charles Lyell e Joseph Ho**er decise di pubblicare l'articolo di Wallace assieme ad alcuni estratti del libro a cui stava lavorando, già parte di un saggio inedito del 1844, e a una lettera ad Asa Gray del 1857 in cui riassumeva le sue riflessioni.

Tutto quanto venne presentato alla Linnean Society di Londra nel 1858. I due non erano presenti (Darwin era purtroppo al funerale del figlio e Wallace era nel Borneo) e la reazione iniziale fu tiepida. Nel 1859 Darwin, spinto dal timore di essere anticipato, pubblicò finalmente il monumentale libro sull'Origine delle Specie, in anticipo rispetto a quanto prevedeva all'origine e addirittura condensato rispetto a quanto inizialmente aveva preventivato.

Wallace è spesso dimenticato dal pubblico quando si parla della selezione naturale, per due motivi: il suo articolo era certamente di spessore minore confrontato all'opera di Darwin, più complessa, approfondita e che copriva molti più argomenti (in particolare la selezione sessuale che Wallace rifiutava); inoltre, Wallace non si espose sull'origine dell'uomo e in particolare del suo cervello, che riteneva non potesse essersi evoluto per selezione naturale ma che dovesse avere una qualche influenza divina, laddove invece Darwin l'affrontò con l'Origine dell'Uomo. Ma il suo contributo fu importante e viene giustamente ricordato dagli evoluzionisti.

Wallace fu anche un pioniere dell'astrobiologia, in quanto speculò sulla possibilità che Marte potesse ospitare vita, e un'attivista sociale: fu favorevole al suffragio femminile e opposto al militarismo jingoista ottocentesco e al fatalismo vittoriano sulla condizione dei poveri.